民国初期，周莲本是农家姑娘，在婚后受丈夫江梅清的影响，逐渐懂得不少革命的道理。北伐战争开始，江梅清参加了北伐军。1927年大革命失败，江被反动派杀害。周莲继承丈夫遗志，毅然参加革命工作，并于30年代初期，去了上海的地下党机关。周的长子立群留苏归来，不久地下党机关被破坏，周莲、立群被捕。为了得到上海地下党组织的人员名单及了解他们与苏区的关系，敌人对她威胁利诱，软硬兼施，但始终不能使她就范。敌人甚至又用立群的生命作为得到所需情报的交换条件，周莲仍不开口。为了革命的利益，儿子献出了年轻的生命。抗战开始后，迫于形势，周莲被释放出狱。她和她的儿女小清、小莲，一同被党组织护送去了延安。 影片将一个家庭的命运同党的命运、革命事业的命运紧紧交织在一起，深化了本片的思想和情感力度，使之具有更深刻的内涵和更大的艺术魅力。它以简洁凝炼、朴素清丽的镜头画面，描述了两代人在白色恐怖年代中默默为革命奉献一切的动人故事，并以母亲为轴心，抒发和渲染了夫妻，母子的挚爱亲情，著名演员于蓝成功地饰演了母亲，她赋予角色鲜明的个性、饱满的激情，并富有分寸感。层次清晰，真实可信，创造了一个深沉感人的银幕形象。